Ils étaient une cinquantaine à avoir répondus à l'appel. Hommes et femmes de toutes races, de toutes espèces. Aneela les observait silencieusement du haut de son estrade, en tapotant de ses doigts cybernétiques la barrière sur laquelle elle s'était penchée. Quelques individus avaient retenus son attention et étrangement, ils étaient tous côte à côte, ça allait d'un homme grand et fin jusqu'à un adolescent qui avait l'air banal. Ils étaient seulement cinq a avoir une réelle chance d'avoir un tuteur expérimenté et célèbre de surcroit. Alors qu'elle jubilait intérieurement, une main froide serra sa queue, elle se retourna et retroussa les babines.

« - Tout doux, ma belle. Fit une voix à la fois humaine et artificielle. Je me demande qui va t'être attribué... ils vont être content de voir ta tête de chacal...
- J'ai peut-être une apparence animale, répondit-elle d'un ton indifférent. Rien n'empêche le fait que je sois plus populaire que toi, épargnes-moi tes plaisanteries, Free Cell.
- Popularité... Faut dire que ta tenue vestimentaire aide un peu. Les tatouages, le bikini, la ceinture du style égyptien, et ce que tu as autours du coups, le genre de plastron triangulaire qui couvre que le haut de ta poitrine et ta nuque...
- Je sais ce qui plait aux hommes.
- Soit.
- Il y a des recrues qui te plaisent ?
- J'en ai repéré un certains nombres. Fit la machine en haussant les épaules. Mais tu sais que nous ne choisissons pas.
- Et, au passage, c'est des peintures tribales et non des tatouages. Lança Aneela en regardant son compagnon s'éloigner. »

Une porte située sous l'estrade s'ouvrit, les « recrues » pénétrèrent dans une sorte d'amphithéâtre à peine assez grand pour contenir tout le monde. Ils s'étaient tous installés dans un brouhaha énorme, ils riaient et parlaient sans retenues. Les rideaux s'ouvrirent, dévoilant un rangée de héros qui se tenait derrière un vieil homme balafré. Ils effectuèrent tous un salut militaire avec une synchronisation éblouissante. Le silence s'installa rapidement dans la salle, quelques voix émerveillées se firent entendre. Le vieillard s'avança et saisit un micro.

« - Bienvenue à tous, déclara-t-il sur un ton solennel. Je suis Monsieur X, les hommes et les femmes derrière moi seront vos instructeurs pendant une durée indéterminée. Je suis agréablement surpris par votre nombre et je constate que nous sommes en sous-effectif. C'est pourquoi j'ai pris la liberté de donner plusieurs élèves à un maître... Il se retourna et désigna Aneela. Approchez et lisez à haute voix les noms de vos recrues, elles viendront devant vous. »

Aneela prit le papier d'une main, elle jeta un dernier regard sur son public et prit une légère inspiration.

«  - Cole »

Le désigné se leva, c'était un homme au cheveux très courts, vêtu d'un t-shirt jaune laissant apparaître une musculature assez peu développée, son visage était marqué d'une cicatrice sur l'arcade gauche et des éclairs semblaient parcourir ses bras.
L'héroïne continuait sa liste, un certain « Mister Lombric » et un dénommé « The Ax » prirent place devant elle. Elle lâcha un soupir puis quitta la salle avec son groupe.

C'était à présent le tour de Free Cell, l'androïde avait retiré sa capuche, rendant visible un crâne doré et un masque respirateur qui cachait le bas de son visage inexpressif. Il venait d'hérité d'une équipe qu'il avait évalué «  Bras cassés » lorsqu'ils étaient tous regroupés. Il avait même dû séparer le plus jeune d'entre-eux, Aerin de son prénom et un certain «  inaperçu » parce qu'ils se traitaient de tous les noms d'oiseaux imaginables. Le troisième membre du groupement arrivait demain, à cause d'un imprévu.

Ils allaient tous être formés sur le terrain.